CJ50于1979年面世，原型是本田的PA50。當年，有意進軍摩托車制造領域的嘉陵購買了三輛本田PA50整車，拆解測繪，克服了種種難題，一比一仿制出了該車的“山寨版”。CJ就是“長江”漢語拼音的開頭字母。CJ50推出不久即引起了本田公司的注意，他們從市場上買了此車拆解研究之后，認為嘉陵“侵權”了，開始與這家“膽大”的中國企業交涉。在交涉的過程中，本田窺到了中國市場潛在的商機，靈機一動，維權交涉變成了合作洽談。于是，1981年，嘉陵廠與本田簽署技術合作合同，在中國市場合作生產CJ50，本田負責技術和部分零件的提供，嘉陵負責生產銷售。

有了本田的技術投入，CJ50的質量立馬得到提升，成為走俏摩市的搶手貨，該車是嘉陵與本田合作的第一款車，也是嘉陵產品序列中第一款“JH”。上世紀80年代中期，一般城鎮工人的月收入很低，許多人連一百元都不到。所以，售價達一兩千元的CJ50是名副其實的奢侈品，能買起的人不多。CJ50造型簡潔利落，駕駛輕便靈活，兩沖程的發動機非常簡單、操作簡便，這一切都令人著迷。尤其是，在回油門時皮帶傳動系統會發出清脆的“當當”聲，像悅耳的鈴聲，彼時，許多此車的“粉絲”一聽到這獨特的響聲，往往頭也不抬就大聲喊道：嘉陵來了！駕駛著輕巧的“小嘉陵”（當時此車的綽號），將自行車遠遠拋在后面，一路“叮叮咚咚”、一路風光無限，這是當時許多人的夢想。

有夢想，就想去實現。當時，為了擁有一輛會唱歌的“小嘉陵”，工人一兩年省吃儉用、農民賣掉樹木或存了幾年的糧食的事情并不罕見，一款小小的腳踏輕便車，牽動了無數人的心。正是因為“小”，此車在后來也傷了很多人的心。當時的農村和城鄉接合部路況較差，使用環境惡劣，加上使用、保養方面缺乏經驗，許多車因為不堪重負而故障頻頻，傳動系統、進氣系統的毛病最常見，也常有長時間高轉速或使用劣質機油配置混合油導致的拉缸。車壞了當然要修，但當時的維修條件不比今日，維修工的技術和配件的質量都很“低檔”，車壞了是一件很麻煩的事情，經常壞就更讓人煩心了。當然，再“壞”的事情都有好的一面，許多車主就因為成天鼓搗“小嘉陵”慢慢練出一手修車的技術，最后竟開店修車，以此為業。進入90年代，性能和外形落伍的“小嘉陵”退出市場，“叮當”的鈴聲漸漸遠去。